Distribución
Se encuentra en todas las regiones templadas del hemisferio norte y en las del hemisferio sur como plantas introducidas. Actualmente su área de dispersión incluye el norte de América y Asia oriental. Está muy extendido híbridos de esta especie orientados a la producción maderera. Las tres especies de este género más importantes presentes en nuestra provincia de forma natural corresponden con taxones de distribución euroasiática y norteafricana.
Como han sido unas especies cultivadas desde la antigüedad, se hace muy difícil precisar con certeza sus áreas primitivas de distribución. Actualmente crecen espontáneamente en la mayor parte de Europa, en el norte de África y en el suroeste de Asia. Vive en los bosques de ribera y lugares húmedos. También las encontramos en tierras de regadío como cultivo, tierras removidas de los terraplenes o al pie de canchales o cantiles donde aprovecha la humedad extra exportada desde las laderas.
Ecología
Son especies de luz y de temperamento robusto. Suelen mostrar gran avidez hacia el agua, por lo que es frecuente encontrarlos a la vera de corrientes de agua superficiales o delatando cursos subterráneos. De crecimiento rápido, pueden alcanzar grandes tallas.
Sus necesidades en cuanto a nutrientes son elevadas. Vive perfectamente en terrenos periódicamente inundados. Es indiferente a la naturaleza química del suelo y puede prosperar si tiene provisión próxima de agua freática en medios gravosos.
La propagación tiene lugar, de forma natural, por semillas y por retoños de raíz. Ocasionalmente también se puede dar a partir de fragmentos de tallo o de raíz arrastrados por el agua. Artificialmente, la propagación se hace a partir de esquejes o estacas.
Las tres principales especies presentes en nuestra provincia presentan unas pautas de distribución muy diferentes. El álamo negro (Populus nigra) está presente mayoritariamente en los barrancos, vaguadas y fondos de valle del Pirineo y Prepirineo entre los 400 y los 1450 metros de altitud parece que es una especie introducida ya desde muy antiguo en nuestro territorio donde se ha asilvestrado. El álamo blanco (Populus alba) coloniza las orillas y sotos de los tramos inferiores de nuestros ríos como el Cinca, el Alcanadre, el Isuela, El flumen, etc. Finalmente el álamo temblón es una especie más propia de laderas frescas y surgencías y barrancos del Pirineo donde se extiende desde los 900 a los 1.900 metros de altitud.
Formación arbórea
Se hace una distinción entre masas naturales, de las que forman parte las tres especies autóctonas, Populus alba, Populus nigra y Populus tremula, y las plantaciones de chopo dedicadas principalmente a la producción de madera, formada por los clones híbridos de Populus sp. Las masas naturales presentan generalmente una forma alargada que se extiende en la zona influenciada por la proximidad a la superficie del nivel freático entorno a los cursos de agua y siempre en una segunda línea con respecto a la orillas del cauce de intenso drenaje que están pobladas por saucedas arbustivas.
El cultivo del chopo en España, se ubica en las tierras de aluvión, próximas a los cursos de agua, asociado a las explotaciones agrícolas o a los terrenos de ribera considerados públicos por estar dentro de las riberas estimadas de la parte baja de nuestros principales ríos.
Los álamos y sauces son fáciles de multiplicar lo que ha facilitado la selección de determinados árboles con atributos deseables (crecimiento rápido, fuste recto, madera blanca, etc.). Este procedimiento llamado clonación permite el establecimiento de plantaciones artificiales con determinadas características.
No obstante se tiende a la conservación y mantenimiento de poblaciones naturales de álamos y sauces como salvaguardia y como reserva de la variación genética autóctona para responder a necesidades futuras.